Parmi les principaux obstacles aux apprentissages, on observe deux catégories de natures différentes:

1. les difficultés d'apprentissage
2. les troubles de l'apprentissage

La distinction entre difficultés d'apprentissage et troubles de l'apprentissage est fondamentale, tant pour les professionnels de l'éducation que pour les parents et les spécialistes de la santé ou du soutien pédagogique.

Les difficultés d'apprentissage sont des obstacles passagers ou contextuels à l’acquisition des connaissances et des compétences. Elles peuvent être causées par divers facteurs externes ou internes non neurologiques (manques pédagogiques ou didactiques, troubles affectifs ou environnement familial difficile, fatigue, anxiété, stress, etc.).

Ces difficultés sont souvent temporaires, réversibles, et répondent positivement à un accompagnement adapté ou à une remédiation pédagogique.

Troubles de l'apprentissage (aussi appelés troubles spécifiques des apprentissages, ou TSA) sont des troubles cognitifs durables d’origine neurologique (troubles neuro-développementaux), qui affectent une ou plusieurs fonctions cognitives fondamentales (langage, mémoire, attention, fonctions exécutives, etc.).

Ils n'ont rien à voir avec le niveau d'intelligence générale, et ne disparaissent pas avec le temps, bien qu’ils puissent être compensés par des stratégies adaptées.